Le MQA est un codec audio développé par Meridian, c'est un format qui permet d'avoir de la hi-res dans un fichier de petite taille, idéal pour le streaming.
Malheureusement, à cause de la relative fermeture de Meridian de parler en détail du MQA, il y a eu beaucoup d'incompréhension et de désinformations, colporté par des "reviewers" qui n'ont pas pris la peine de comprendre le fonctionnement, et qui ont utilisé des mesures hasardeuses et caduc. Mais comme ces personnes là ont pas mal d'influence sur certains forums audiophile, cela à conduit les gens a détester le format MQA alors qu'ils ne savent même pas comment cela fonctionne. De plus ce format n'est nullement "obligatoire" et personne ne l'impose. D'autres détracteurs du format disent que le MQA induit un surcoût pour le consommateur. Sauf que la réalité montre que non. Les appareils MQA ne coûtent pas plus cher que les autres, et certains voient gagner cette compatibilité avec une simple mise à jour.
Je ne citerai pas les reviewers auxquels je fais référence. Mon but n'étant pas de provoquer un débat stérile et de braquer les défenseurs de ces reviewers. Mais pour informations, si l'on veut mesurer l'apport du MQA, alors la seule mesure efficace consiste à comparer la résolution finale du fichier complètement décodé en le comparant à ses homologues en qualité CD et en hi-res ce que personne n'a jamais fait. (tout en gardant à l'esprit que le master MQA peut être unique, donc ça peut être compliqué de mesurer deux master différents).
Objectif du MQA :
Le but du MQA est multiple. Comme dit en introduction, la première chose est de fournir au consommateur une qualité hi-res dans un petit fichier. Le deuxième objectif est "d'authentifier" le master. Enfin le troisième objectif est de faire en sorte que le dac qui va convertir le fichier le fasse de la meilleure façon possible.
Fonctionnement du MQA :
Le fonctionnement d'un fichier MQA est complexe, Meridian ne communique qu'au compte-goutte avec le grand public. Heureusement, comme les professionnels eux possèdent la plupart des informations sur le MQA pas mal d'informations ont pu filtrer.
Un fichier MQA est basiquement un fichier à 44,1KHz / 16bits (ou 48KHz). A l'intérieur du fichier sont encodé des informations supplémentaires. Ce sont les 3 derniers bits qui sont utilisés. Ces bits concernent les hautes fréquences dans un fichier standard. Ici si on s'arrête là, on a bien une perte de 3 bits. Ce qui globalement revient à un fichier MP3.
Mais cette "qualité" là (équivalence MP3) ne peut être entendu uniquement si l'on ne possède pas de logiciel capable d'authentifier du MQA. Ceci afin de permettre une compatibilité totale avec n'importe quel logiciel et dac.
Authentification :
Ensuite, nous avons la phase d'authentification (cette phase là est toujours lié à la phase suivante) : les métadonnées encodés dans le fichier MQA permettent de retrouver deux choses :
- en premier lieu, nous retrouvons les 3 bits perdus afin d'avoir un fichier en qualité CD. La technique utilise des produits de convolution et d'autre méthodes de ce genre. Le fonctionnement est similaire à de la compression Flac par exemple. Quand le décodage est fait nous avons bien nos 16 bits.
- la deuxième chose qui est effectué lors de cette étape est l'authentification. Quatre étapes sont faites par le logiciel. La vérification de l'intégrité du fichier 16 bits - La vérification de la provenance du fichier MQA (afin de définir si c'est un fichier MQA Standard ou MQA Studio) - La détection du sampling du master original - et enfin le logiciel prépare les données pour les phases suivantes.
Différence entre MQA et MQA Studio
cette phase là et la précédente se font en une fois au sein des logiciels de lecture, je ne connais aucun logiciel qui différencie l'authentification du premier unfold
Le fichier a été préparé en amont, le logiciel va pouvoir s'occuper du premier "vrai" décodage, qui nous permettra d'avoir un fichier hi-res. Les métadonnées du fichier MQA permettent de retrouver un fichier sur 24 bits. Tous les fichiers qui passent cette étape sont en 24 bits. La "norme" Hi-res défini la haute résolution comme étant un fichier d'un minimum de 24bits / 44,1Khz. Les fichiers MQA respecte cette norme là.
Quant à l'échantillonnage, lors de cette étape le logiciel peut décoder les fichiers jusqu'à un maximum de 96Khz. Tout dépendra du choix de l'artiste / ingénieur. Certains master se limitent à 44,1Khz, d'autre montent jusqu'à 352Khz. (techniquement un fichier MQA peut même monter jusqu'à 768 KHz).
Pourquoi le logiciel est limité à 96Khz, me direz-vous, si les fichiers MQA peuvent aller plus loin ?
Pour deux raison. La première est toujours la compatibilité avec les dac non MQA. Le dac va recevoir un signal à jusqu'à 96 Khz. La deuxième est de permettre un décodage facilité pour les dac MQA qui aurait des puces USB limités. Exemple parfait avec l'Audioquest Dragonfly Cobalt. Sa puce USB ne peut prendre en charge que du 96Khz. Dans le cas du MQA le fichier source sera bien en 96 Khz mais avec d'autre métadonnées permettant - après le passage de la puce USB - au dac d'aller plus loin jusqu'à 352Khz.
Unfold supplémentaire :
Quand un dac compatible MQA reçoit un fichier qui a déjà passé le premier unfold, le dac va pouvoir procéder à l'ultime décodage. Ici cette étape est réalisé de manière spécifique à chaque dac. Car cela dépend directement du matériel (puce Xmos, FPGA ou dac intégrant déjà ce type de décodage comme certaines puce ESS). Des filtres d'interpolations spécifique au MQA sont utilisé, et divers traitements selon chaque constructeur. Cette dernière étape du décodage permet de retrouver le master originel à l'identique. (ça c'est selon Meridian, en pratique difficile de savoir).
Pour finir :
Au niveau du matériel MQA, vous avez les "renderer" comme les Dragonfly par exemple, et les "full decoder". Les renderers, ne peuvent faire tout le travail de décodage, uniquement le dernier "unfold" celui permettant de dépasser le 96Khz. Ils doivent forcément être associé à un logiciel permettant de faire le premier unfold du MQA comme Tidal, Roon, USB Audio Player Pro.
Les full decoder n'ont pas besoin de logiciels intermédiaire. Comme par exemple le Project Pre Box S2 Digital ou le Meridian Explorer². Ils font tout le travail directement en interne. Aussi bien l'authentification que tous les unfolds.
Petit récap' sur la qualité que l'on peut obtenir d'un fichier MQA :
Je rappelle que le fichier MQA est globalement composé ainsi : Core + métadonnées.
Le "Core" est la partie codé sur 13 bits.
- Si vous n'avez ni logiciel ni dac de type full decoder, alors vous n'aurez que le "core" soit une qualité inférieur à la qualité CD. Quelque chose proche du MP3.
- avec un logiciel MQA, vous aurez accès soit à la qualité CD (16bits/48khz) soit à la qualité Hi-res (24bits/48khz à 24bits/96khz). Les logiciels MQA à ma connaissance sont tous capable de faire la premier unfold, donc vous aurez presque toujours de la hi-res.
- Si vous avez un dac MQA, qu'il soit renderer ou full decoder, vous avez accès à la hi-res de plus haut niveau : de 176.4 Khz à 352.8Khz.
Voilà j'espère vous avoir éclairé sur ce format, qui n'est pas aussi inutile que sa réputation le laisse penser dans les milieu audiophile.
